Si tratta di un fenomeno immaginato dal fisico italiano Bruno Pontecorvo e teorizzato alla fine del '900.
L'idea di base è che i neutrini non abbiano di per sé massa definita, bensì siano miscele di stati, con massa definita e diversa.
Come se fossero due componenti, una "muonica" e una "tauonica". Ora, neutrini di massa diversa hanno una diversa evoluzione nel tempo.
Proprio su questo "gioca" l'esperimento OPERA."L'esperimento OPERA - ha spiegato Lucia Votano, direttore dei Laboratori del Gran Sasso dell'INFN - ha centrato il suo primo obiettivo rivelando un neutrino di tipo tau ottenuto dalla trasformazione di un neutrino di tipo muonico avvenuta durante il percorso da Ginevra al Laboratorio del Gran Sasso. Dal CERN vengono lanciati solo neutrini muonici. Questi, dopo aver percorso un certo tratto della loro traiettoria, subiscono una sorta di rimescolamento delle due componenti che li costituivano.
Così il neutrino iniziale assume una componente tauonica via via crescente, cioè comincia a oscillare. Dopo un certo intervallo di tempo o dopo aver compiuto un certo percorso, il neutrino muonico si converte interamente in tauonico. Da questo momento l'oscillazione continua con le stesse modalità: diminuisce la componente tauonica e il neutrino si trasforma nuovamente in muonico.
"È come se un cane si fosse trasformato in gatto
durante la passeggiata" è l'esempio che usano i
fisici. È la prima volta che questo fenomeno viene
osservato in 15 anni di tentativi. E se toccare con
mano questa nuova particella è stato difficile,
farsi raccontare da lei i misteri dell'universo sarà
ora una nuova avventura.
Pur essendo forse la particella più piccola dell'universo, il neutrino "mutante" è in grado di mandare a gambe all'aria il modello standard della fisica di oggi. Secondo i canoni tradizionali infatti i neutrini sono privi di massa. Ma la fisica quantistica impone che, per oscillare, una particella debba avere massa. Risolvere questa contraddizione vorrà dire ripensare in modo radicale il modello standard e anche, sperano alcuni, gettare luce sulle caratteristiche della materia oscura.
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