Caccia agli asteroidi
Solo pochi giorni fa la capsula della sonda Hayabusa e'
arrivata in Giappone, trasportata dall'Australia, dove
e' atterrata nel deserto di Woomera.
Protagonista di un viaggio
record nello spazio -7 anni e 6 mld di km.- la sonda era in
orbita dal lontano 2003 per analizzare l'asteroide Irokawa. Gli
scienziati della Jaxa, agenzia spaziale nipponica, analizzeranno
eventuali tracce rimaste attaccate alla capsula in fase di
atterraggio e decollo dall'asteroide, fondamentali per studiare
l'origine del sistema solare.
Sembra essere ormai
definitivamente partita questa speciale "corsa agli asteroidi",
scrigni evidentemente di dati, segreti e inevitabilmente
risorse.
Sabato 10 luglio, Rosetta, la
sonda ESA costruita con un importante contributo italiano e
partita nel 2004 per un viaggio decennale verso la cometa
67P/Churyumov-Gerasimenko, si troverà alla distanza ideale da
Lutetia, il piccolo asteroide della fascia principale scoperto
nel lontano 1852 all’Osservatorio di Parigi.
Circa un
mese fa sono cominciate le manovre di avvicinamento verso questo
flyby che si annuncia tra i più interessanti della missione.
Rosetta dovrebbe sorvolare Lutetia a circa 3200 km di distanza,
mantenendosi così vicina per circa un paio d’ore. Sufficienti a
mandare subito a Terra ogni foto possibile di questo asteroide
così poco conosciuto.
Al momento, nessuno sa
esattamente a cosa Lutetia assomigli. Ai telescopi di terra
appare come un singolo punto luminoso, uno dei tanti tra Marte e
Giove. Ma le continue variazioni nell’intensità luminosa
suggeriscono che Lutetia ruoti su se stesso ed abbia una forma
irregolare. Gli astronomi sono riusciti a stabilire che taglia
abbia, ma non molto di più.
Il diametro, nel punto di
maggiore ampiezza, dovrebbe aggirarsi sui 134 km. Diverse
misurazioni hanno fatto concludere che Lutetia dovrebbe con ogni
probabilità essere un asteroide metallico di tipo M. Un’ipotesi
che, se dovesse – come si prevede – essere confermata, potrebbe
imporre un ripensamento nel modo tradizionale di classificare
gli asteroidi.
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